在当今的国际比较文学和文学理论界，世界文学已成为一个饱受热议的前沿理论话题。歌德作为这一概念的最早提出者之一，率先在西方的语境下将世界文学概念化。但是长期以来，在国际比较文学和世界文学研究领域，占据主导地位的却是欧洲中心主义以及其后的变种西方中心主义的思维定势。后来由于美国的崛起及其综合国力的强大，欧洲中心主义演变为西方中心主义。甚至在中国的世界文学研究领域，西方中心主义也长期占据主导地位。但是，反西方中心主义的尝试也一直没有间断，在西方有比较文学学者佛克马，在中国则有鲁迅。
从作为一个理论概念的“世界文学”发展到今天作为一种创作和理论批评实践的“世界文学阶段”，上海交通大学人文社会科学资深教授王宁梳理了其发展的历史脉络，以及其中西方中心主义与文化相对主义的思潮博弈，并立足现实，表示在当前的全球化时代，我们在中国的语境中讨论世界文学的一个目的就在于大力在海外推介中国文学，从而从根本上改变世界文学版图上的西方中心主义格局。
全球化时代的来临为我们提供了文化学术交流的平台，我们应该充分利用这个平台，立足中国的立场和世界的视野，突破西方中心主义的局限，大力弘扬包括中国文学在内的非西方文学，从而为重新绘制世界文学的版图而贡献中国智慧和提供中国方案。具体通过三种途径：
1.立足中国本土的立场和观点，就国际学界的一些具有普遍意义的话题发出中国的声音，贡献中国的智慧，并提出中国的方案；
2.在国际学界大力弘扬中国文学和文学理论，用中国的文学理论概念来尝试着解释世界文学现象，从而改变国际比较文学和文学理论界长期一直风行的“以西释中”的西方中心主义模式；
3.由中国学者提出一个全新的话题，引领国际同行就此展开讨论甚至争论。
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世界文学中的欧洲中心主义和
西方中心主义
毫无疑问，歌德作为一位享有极高声誉的作家和思想家，显然不同于那些心胸狭隘、目光短浅的欧洲作家，他有着广博的世界主义胸怀，广泛涉猎东西方文学，并在广泛阅读世界各国文学作品的基础上提出了“世界文学”的概念。因此，我们今天在讨论比较文学和世界文学时，常常将他视为比较文学之父和世界文学概念的首创者。确实，歌德在古稀之年接受青年学子艾克曼的拜访，并就民族文学和艺术等话题进行了范围极广的谈话。之后由艾克曼编辑整理为《歌德谈话录》。我们今天在讨论世界文学问题时所引用的那段关于世界文学的文字就出自歌德与艾克曼的谈话。实际上，当我们读完整篇谈话，惊异地发现，世界文学在其中并不占据重要的地位，甚至歌德对世界文学的描述也只是淡淡地提及，而且很快就转向对具体作家艺术家的评论等另外的话题了。我们若仔细阅读谈话的全部内容，并不难发现，歌德的文学造诣和所熟悉的主要还是欧洲文学，而且更侧重于欧洲的古典文学，说得更具体一些，主要是德、法、英和古希腊的文学艺术，偶尔也涉及一点意大利文学，东欧和北欧的文学几乎不在他的视野中。因此，他在谈话中不时流露出鲜明的精英意识和对文学经典的强调。在他看来，这些欧洲文学经典作家构成了世界文学的主体。因此，毫不奇怪，他在与艾克曼的谈话中，讨论的大都是对他本人有着直接影响和启迪并在文学史上有着崇高地位的欧洲作家和艺术家。这也许就是他所框定的世界文学的范围。应该说，歌德与艾克曼谈话的另一个贡献就在于他对以欧洲文学为主体的世界文学经典的形成作出了奠基性的贡献。他们讨论的那些同时代或古代的作家大多已成为今天我们所阅读和研究的世界文学经典作家。
作为把握了时代脉搏和精神的伟大作家，歌德和莎士比亚都创作了优秀的剧本，而且后者的主要成就就在于戏剧创作。由于莎士比亚并非出身高贵，也未在牛津、剑桥读过书，因此一些肆意贬低莎士比亚的批评家一方面对他的著作权提出质疑，认为那些把握了时代精神并具有很高艺术价值的剧作不可能出自莎士比亚之手，另一方面则抬出他的同时代和之后的伟大剧作家来打压他。但是，歌德出于艺术批评的良知和真诚，始终对莎士比亚的成就十分推崇，他称莎士比亚为“戏剧天才”，并认为，伟大的作家应该看到这一点，“如果他真正称得起天才的话，就不可能不注意莎士比亚，是啊，不可能不研究莎士比亚。可是研究的结果必然意识到，莎士比亚的作品已经穷尽整个人性的方方面面，已经做过最高、最深的发掘，对于他这个后来者，从根本上讲已没剩下任何可写的东西啦。谁要在灵魂深处意识到已经存在那样一些无比精湛的、不可企及的杰作，并对其心悦诚服，谁还能从哪儿获得勇气提起笔来呢！”应该说，这是歌德对莎士比亚的艺术成就的高度认可和评价，对于奠定莎士比亚在欧洲乃至整个世界文学史上的地位都作出了卓越的贡献。
几乎与歌德同时代的英国诗人拜伦虽然比歌德年轻很多，但由于生活的颠沛流离和身体虚弱等诸种原因，不幸英年早逝。歌德对此感到巨大的悲伤，他发自内心地对这位有着很高天分同时又引起很大争议的诗人给予了极高的评价，并且毫不否认自己受其影响和启迪。在歌德看来，“他是一位伟大的天才，一位天生的诗人；在我看来，没有任何人身上有他与生俱来的那么多作诗的天分。还有在把握外在事物和洞悉历史情境方面，他也与莎士比亚一般伟大。不过作为纯粹的个人，莎士比亚更加杰出。对此拜伦心中有数，他真恨不得将莎士比亚给否定掉，因为他的快活爽朗如同横在他前进路上的一块巨石，他感觉自己无法越过。”对拜伦之后的法国作家雨果，以及之前的剧作家莫里哀等人，歌德也多有提及，并表达了自己的景仰和推崇。我们从歌德对欧洲的主要作家及其作品的评价中不难看出，在他的心目中，世界文学应该由这些伟大的欧洲作家及其作品为主体，因为正是这些伟大的欧洲作家及其优秀作品形成了世界文学经典。由此可见，歌德的世界文学观首先体现在其经典性，而且这一经典性又带有鲜明的欧洲中心主义色彩。
虽然歌德无法全然摆脱欧洲中心主义的影响，但是他能够走出其狭隘的领地，