说到端午节，首先想到的是就是粽子、龙舟，还有屈原。长久以来，端午节是为着纪念屈原，成了共识。大多数人不知道的是，端午节到底是纪念谁，其实一直存在很多争议，就是现在，在学术界也有异样的声音。
端午节所纪念的人物的说法，比较主要的共有四种，一说屈原，一说伍子胥，一说孝女曹娥，还有一说介子推。
最早将屈原和端午节联系起来的，是南北朝时南梁吴均的神话志怪小说《续齐谐记》，此时屈原已去世年以上。梁人宗懔在《荆楚岁时记》也有类似记载。在吴均《续齐谐记》中明确记载屈原投汨罗江的日期是农历五月五日，而那是在《史记·屈原贾生列传》与《楚辞》中均没有明确说明的。
《续齐谐记》本身也是神话小说，并不足信。而自那时起，人们便把屈原和端午节绑在了一起。是因为屈原的爱国精神和感人诗辞，已广泛深入人心，故人们“惜而哀之，世论其辞，以相传焉”，因此，纪念屈原之说，影响最广最深，占据主流地位。在民俗文化领域，中国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子等，都与纪念屈原联系在一起。
伍子胥，名员，楚国人，父兄均为楚王所杀。伍子胥逃奔吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖闾死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰，受越国贿赂，谗言陷害伍子胥，夫差信之，赐子胥宝剑，子胥以此死。伍子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，便自刎而死，夫差闻言大怒，令取子胥之尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。
端午节还有一说，是为纪念东汉孝女曹娥救父投江。曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸。就此传为神话，继而相传至县府知事，令度尚为之立碑，让他的弟子邯郸淳作诔辞颂扬。因此相传端午节亦为纪念孝女曹娥之日。
端午节纪念介子推的说法，在东汉时期蔡邕的琴曲著作《琴操》中提到：“端午节系为纪念先贤介子推”。按说介子推是清明节及寒食节的主角，在端午节出现，还真是有些稀奇。
当然，端午节所纪念人物的说法，还不止是这四个人。据考古专家，以及闻一多先生的《端午考》、《端午的历史教育》列举的百余条古籍记载，考证端午的起源，是中国古代南方举行图腾祭的节日，最早出现的时间比那些人都早。所以端午节是纪念历史人物的说法，学术界大都认为是后世杜撰附会之辞。