春秋时期，吴国和越国之间的世仇想必人们已经耳熟能详。吴国和越国交战，越国人射伤了吴王阖闾的脚趾，结果阖闾因此一命呜呼。他的儿子夫差没有忘记仇恨，反而击败越国。越王勾践为了保存越国，向夫差投降称臣。此后他受尽屈辱，卧薪尝胆，最后覆灭吴国，大仇得报。
在勾践复国的过程中，有几个重要人物——文种、范蠡、西施。文种和范蠡尽心尽意辅佐勾践，而西施则被越国献给吴国，用来迷乱夫差。事成之后，文种功高盖主，受到勾践的猜忌，被逼令伏剑而死；范蠡则预见到这样的后果，与西施一起归隐江湖，改名为陶朱公，白手起家成为巨贾。
虽然文种的下场悲惨，但是另外两人还算不错，英雄美人走到一起，泛舟五湖，颇有恬淡雅适的意味。然而历史真相可能并非这样美好。
首先对于西施的结局，历代史学家都有较大争议。第一种如上所述，跟随范蠡隐居生活；第二种则是被沉入水底。西施与范蠡同泛五湖的说法应该出自《越绝书》：“西施亡吴国后，复归范蠡，同泛五湖而去”。但是所谓孤证不立，我们不妨看看其他史料对西施的记载。
《墨子》中有这么一句话：“西施之沈，其美也”，明确表明西施因为美丽而被沉于水底。《墨子》是阐述思想的经典，并非严肃的史书，不过其他古籍也有西施沉江一说。《吴越春秋》中记载：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”这里有两种理解，第一是越国人用革囊把西施包起来扔在江里；第二是让西施跟随伍子胥而去。伍子胥就是这样的死法，所以后世用“鸱夷”代指伍子胥。《吴越春秋》的意思就是第二种解释。
《东周列国志》也有西施负大石沉江的说法。但是毕竟是演义小说，而且年代与春秋时期相距太远，历史价值偏低。
那么范蠡最后真的成为陶朱公了吗？其实也未必如此。《新书·卷七》中有范蠡结局的记载，同样十分悲惨：“范蠡负石而蹈五湖。”《吕氏春秋·离谓》中记载：“范蠡、子胥以此流。”将范蠡和伍子胥并列，意思已经很明显了。
至于陶朱公，在《新序》中提到过这个人。但是根据考证，陶朱公至少是魏惠王迁都大梁之后的人，不可能是春秋时期的范蠡。所以范蠡和西施归隐江湖恐怕只是一个美丽的愿望罢了。
参考文献：《新书》《吕氏春秋》《新序》《史记》