春秋末期，诸侯争霸的主旋律是吴越两国。
吴国的先祖，是周文王的叔叔季历，为了躲避周朝内部的争斗，逃到今江苏苏州一带，在当地的蛮族拥戴下建立吴国。传五代人，终于被封为诸侯国，但在中原列强里，仍视为“蛮夷”，生产落后，经济不行，版图更是没法和中原大国相比，所以在春秋早期，一直没怎么露脸。
越国，位于吴国更南，在今会稽一带，按史料的说法，是大禹后人少康之后，也有人说是楚国宗族。总之，是比吴国更为偏远的诸侯国。越国想要向北发展，吴国就是障碍。
阖闾吴国几代国君一直励精图治，学习中原文化，推广农耕，修建刊沟，到吴王阖闾时期，重用伍子胥、伯喜、孙武等人，经济繁荣，军力强盛。吴国强大，首先要解决的对手就是西边的老邻居楚国。
吴攻楚路线阖闾首先派兵北上灭掉徐国，迫使蔡、陈两国归附，剪除楚国臂膀。公元前年，阖闾趁楚平王去世，楚国大乱之际，率大军沿淮水西征，五站五胜，重创楚国主力，一举攻克楚国郢都。这是吴国第一次争霸的顶峰，楚国暂时退出春秋舞台，吴国声望达到顶点。
允常就在阖闾想要肆意纵横时，后院老家却被几乎同时崛起的越国端了。越王允常早已磨刀已久，吴国全力西征，正好给了他机会。阖闾仓促回军救援，吴越两国从此交战不断。阖闾更是在战争中受伤，不久去世，梁子越结越大。
夫差吴王夫差继位后，锐意进取。公元前年，夫差全面进攻越国，会稽山一战，打得越国只剩五千人，越王勾践重金贿赂伯喜，劝夫差接受越国的投降。历史对于这一典故，总是说夫差被奸臣迷惑，其实并不是如此。夫差的目标是要争霸中原，就要像之前的霸主一样，对于周边的邻国都迫其投降，并不灭其国，这样才能不会使对手更加剧烈反抗，拖了称霸的后腿。所以，以当时吴国的处境，让越国投降是最好的选择。
勾践但是，吴国最大的失策，是看错了勾践。勾践的隐忍，让夫差放虎归山，此后勾践卧薪尝胆，开始暗中准备复仇。越国出台的最重要的国策，就是规定男子20岁前，女子17岁前必须婚配，生两个孩子，国家养一个，生三个孩子，国家养两个，真正的“十年生聚，十年教训”！同时，西边亲近楚国，北边联合晋国，西面结好。
伍子胥吴国这边，夫差也没小说中的贪图享乐，不理朝政。相反，夫差跟父亲阖闾一样，继续进取，他把目标放在了正在重新崛起的齐国（齐景公时期）。夫差继位的第12年，吴国一举击败齐国，后来在伍子胥的坚持下撤退，伍子胥还将子女交付给齐国的鲍氏，埋下了被杀的伏笔。
吴军攻齐公元前年，没了伍子胥的掣肘，夫差再次进攻齐国，歼灭齐国主力，打到莱芜地区。之后在黄池召开诸侯会盟，会盟上，夫差将军队安红、黑色分开战队，成语“如火如荼”由此而来，吴军兵威之盛，另中原诸侯目瞪口呆，夫差成为霸主！
吴军同样的，勾践也跟他父亲允常一样，趁机偷袭吴国，夫差急忙回师，越军以逸待劳，几次击败吴军。这一段跟小说演义的不同，勾践没一战定乾坤，吴国实力尚在，勾践见好就收，双方订立盟约后，越国撤军。
越军此后十年，缓过来的齐国南下，占领吴国大片领土，楚国东进，蚕食吴国地盘，吴国急剧衰落。公元前年，吴国四面楚歌，勾践再次采取军事行动，彻底打败吴军，拒绝夫差求和，灭掉吴国。随后，勾践北上徐州会盟诸侯，成为春秋时代最后一个霸主！
纵观吴越争霸，相持近半个世纪，吴国以同样的方式两次获得成功，也被同样的套路两次失败。阖闾和允常，夫差和勾践，越国能够最后取胜，跟两位君王的隐忍有很大关系，而吴国一直在前进，从没思考过后方的安稳。
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