随着《盗墓笔记》、《鬼吹灯》等盗墓小说的畅销，“盗墓”这个行业一度为人所热议。那么盗墓这个职业到底起源于什么朝代呢？根据现代考古发现，有意识破坏墓葬的现象甚至可以追溯到新石器时代。而根据现有的记载，盗墓活动最早可以追溯到西周时期，当时有人盗掘了商汤墓穴，距今已经长达三千六百多年。
盗墓职业的出现其实与墓葬的发展有着密不可分的关系，虽然出现破坏墓葬的现象较早，但却很少有人以盗墓为职业。直到春秋时期，随着“礼乐崩坏”，厚葬之风逐渐兴起，在利益的驱使下，才开始出现以盗墓为工作的职业的职业盗墓者。
虽然历朝历代对于盗墓行为多有打击，例如明朝的《大明律》便明确规定，“凡发掘坟冢见棺椁者，杖一百、流三千里；已开棺椁见尸者，绞；发而未至棺椁者，杖一百、徒三年。”这在当时已经是极为严重的惩罚。然而，正如“乱世黄金，盛世古董”所言，在越来越热的古董浪潮下，在巨大的诱惑面前，仍然有大量人员从事着“盗墓”这一无本买卖。
自古至今盗墓之风屡禁不绝，其中不乏历史名人，然而他们盗墓的目的却各有不同，我认为主要可以分为以下三类：
第一种是刻意毁坏。也就是为了某种目的，刻意毁坏他人陵墓，比如以破坏风水为目的，又如以复仇为目的，最典型的两个例子便是项羽和伍子胥。项羽为报项氏一族之仇，西入关中灭秦之后，曾大规模破坏秦始皇陵，《史记·高祖本纪》和《汉书·高帝纪》中记载道，“烧秦宫室，掘始皇帝冢，私收其财物”，《汉书·楚元王传》则记载道，“项籍燔其宫室营宇，往者咸见发掘”。伍子胥则是由于父兄被楚平王所杀，在率领吴国军队大破楚军，并攻占楚国郢都之后，虽然楚平王已经去世，但他还是寻得楚平王之墓，开棺并鞭尸三百。
项羽曾破坏秦始皇陵第二种是筹集军费。这类通常是乱世之军阀，他们通常会命令军队大规模发掘墓葬，从而快速募集军费，其中最典型的便是曹操，为了筹集军饷，甚至设立了发丘中郎将和摸金校尉，专门从事盗墓工作，将墓中的陪葬品变卖为钱粮，陈琳的《为袁绍檄豫州》对此有明确记载，“（曹）操又特置发丘中郎将，摸金校尉，所过隳突，无骸不露”。故此，曹操也被盗墓贼视为祖师爷。又如近代著名的“东陵大盗”孙殿英，为了筹集军费，其公然率领军队挖掘了慈禧的定东陵。
曹操曾设置发丘中郎将和摸金校尉第三种是发家致富。其实这才是传统意义上的盗墓贼，这种盗墓者的目的非常简单和纯粹，他们就是为了获得墓穴中的宝物，将其变现后获取钱财。这些盗墓贼或者世代相传，或者师徒相传，评价长期以来总结的经验，其中不乏技艺高超者。例如陕西凤翔的秦公一号大墓，这座迄今为止发现的先秦时期规模最大的墓葬，也是盗洞最多的墓穴，竟然多达个，其中更是有十几个盗洞直接打到了椁室。
以上三类盗墓者中，第一种和第二种历史上多有记载，但相对来说数量较少，第三种其实规模最大，但由于相对较为隐秘，虽然历史上也有零星记载，但那些基本都是被抓获之后才得以被人所致，不为人所熟知者相对更多。