西施，本名施夷光，越国美女，一般称其为西施，后人尊称其“西子“。春秋末期出生于浙江省诸暨市苎萝村（越州培公故乡）。天生丽质，是美的化身和代名词。
西施是中国古代四大美人之一，又称西子。天生丽质。当时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身救国，与郑旦一起被越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，乱吴宫，以霸越。
西施的原名叫做施夷光，因为家住在西村，所以大家一般都叫她西施。战国时期，吴王因为杀父之仇，所以带领军队大战越国。后来越国的军队被打败了，越国的国王勾践和王后，以及越国的大夫范蠡，他们一起因为战败，去吴国做了三年的奴隶。三年之后，吴王放了他们三人回到越国。从此，越王卧薪尝胆，记住自己曾经受过的屈辱，以惊人的毅力开始对自己的磨练，目的在十年之后，可以一洗雪耻，灭了吴国。
西施被选为进献给吴王的礼物，然后经过了一系列的学习，包括歌曲和舞蹈等等。做好了准备，开始自己的间谍生涯。西施知道自己对于越国的责任重大，所以她凭借自己倾国倾城的美貌，和她那高超的琴棋技艺，以及天籁的歌声和绝美的舞姿，致使贪图美色的吴王每天都沉迷于后宫和酒色，终日不理会朝政，造成了国力衰退，君臣不和。于是乎，在后来西施和宫外的越国里应外合，在一系列的计谋部署下，越王勾践终于一举灭了吴国，一报当年的耻辱，西施也不负越国人民的期望。
当勾践灭了吴国，夫差被逼自杀之后，西施这位中国古代第一美女，也就失去了利用价值，而她的场，比文种还要悲惨。
西施的英雄事迹或曰传奇经历，正史不载，故越国灭吴后，西施的下落，只能从其他史籍中寻得踪迹：
《墨子·亲士》称：“是故比干之殪，其抗也;孟贲之杀，其勇也;西施之沈，其美也;吴起之裂，其事也。”
《吴越春秋·佚文》称：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”
《吴地记》称：“(嘉兴)县南一百里有语儿亭，勾践令范蠡取西施以献夫差，西施于路与范蠡潜通，三年始达于吴，遂生一子。至此亭，其子一岁能言，因名语儿亭。
《越绝书》称：‘西施亡吴国后，复归范蠡，同泛五湖而去。”
《东周列国志》称：“勾践班师回越，携西施以归。越夫人潜使人引出，负以大石，沉于江中，曰：‘此亡国之物，留之何为?’”
桑榆先生将五部书按作者所处时代顺序，集中排列，是为了让读者一目了然。四部书中，唯唐人陆广微所著《吴地记》，说西施随范蠡私奔，后世文人也据此写出了许多戏剧、小说，或影视剧，说范蠡初识西施，两人就动了情矣;或说勾践为了使西施能够身在吴国心在越，时刻不忘为国复仇的神圣使命，特地将她许配给范蠡，以拴住她的芳心。如此一来，吴国灭亡后，西施与范蠡“同泛五湖而去”，也就成了一个才子与佳人的爱情故事，并且有了一个“有情人终成眷属”的大团圆结局，也是景仰英雄爱慕美人的大众所最愿意看到的喜剧。
然而，《吴地记》这段文字却经不起推敲。吴越两国的首都，相距仅数百里，范蠡奉勾践之命，送西施入吴，竟然走了三年，并且在途中生下一子，而且在孩子长到一岁能说话时，才走到嘉兴县南一百里处。若如此，范蠡岂不拿国家大事当儿戏?生过孩子的西施是否还有把夫差迷倒的魅力?范蠡回国如何向勾践复命?而“西施灭吴后，复归范蠡……”一语，也不见于《越绝书》，作者不过是假托此书，编自己的故事。可见作者是根据民间传说，一厢情愿地解释“语儿亭”这一地名的来历而已。《史记》与《吴越春秋》均称，范蠡出逃时连妻子都未带走，若他却带着西施“同泛五湖而去”，也未免太不近情理。
东汉范晔所著《吴越春秋》称：“越浮西施于江，令随鸱夷而去。”鸱夷，是皮革制成的口袋。当年夫差派人送属镂剑，令伍子胥自杀，伍子胥于自刎之前对执友说：“我死后，你一定要在我坟头种上梓树，等树长大后好做棺材;再挖出我的双眼，挂在吴都东门上，我要看着越人入都灭吴!”夫差闻之大怒，把伍子胥的尸体装进皮袋，投入江中，拍掌笑曰：“这下你可就什么都看不到啦!”越国处死西施的手段，与其相似，也是将她装入皮袋，投入江中，令其在江涛中漂流直到沉没。至于是将她缢死后装进皮袋，还是活活塞进皮袋投入江中，范晔未作交代。在后人的诗歌里，也多次提及了西施沉水的事，李商隐的《景阳井》诗云：“肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施”。皮日休的《馆娃宫怀古》诗：“不知水葬归何处，溪月湾湾欲效颦。”这说明在唐代，人们是认可了西施被沉水的说法的。
西施既是绝色美女，又是越国灭吴的功臣，没有勾践之命，越国的文臣武将是不敢随便将其处死的。勾践为何要处死西施?也许是因他觉得为达到复仇目的而使用美人计，过于下作，要杀人灭口;也许是因为本国的绝代佳人被夫差占有，而自己却不能享受，心怀嫉妒;也许是西施知道吴越之间的秘密太多，不杀恐留后患;也许是范蠡与西施确有旧情，灭吴后，西施将重新回到范蠡的怀抱，勾践觉得作为一国之君，自己得不到的，他人也别想得到……
清代蔡元放所著《东周列国志》的记述，就不仅仅是处死西施的手段，而是蕴含着令人想象的故事情节了。
勾践早在范蠡将西施从苎萝山再回都城时，就垂涎她的美色，但为了雪耻灭吴，只好强忍色欲，忍痛割爱了。而吴国已灭，夫差已死，大仇已报，也就可以大张旗鼓地把美女接回来，供自己享受。假设西施被送往吴国时十八岁，接回事不过三十八岁。西施身为吴国王后，整天喝各种滋补养颜的高级口服液、使用各种美白去皱的高级化妆品，一定保养得很好，美色不减当年。反正西施既是越国派往吴国做地下工作的爱国女青年，又是越国的战利品，无论怎么说，都应该把她接回祖国。
如此，西施的归来，非常明显的威胁到了越夫人的地位，虽然出身不高，但西施的美貌，贡献，以及作为“战利品”的分量都是不容置疑，西施自然成了越夫人的眼中钉，欲除之。
但她怕杀掉了老公的心头肉，以后不好交待，便打出爱国的旗号，发表告老公及满朝文武书：“这种亡国的祸水，还留着她作甚?”她一把干掉情敌的行动上升到关系国家生死存亡的高度，不但勾践先生干瞪眼，满朝文武也干瞪眼矣。
《东周列国志》毕竟是历史演义，蔡元放先生又是清朝人，居战国时代太远，所述故事虽然顺理成章，但西施是否被勾践的太太所杀，却缺乏有力的史证。而墨翟先生则生活于战国末期，勾践灭吴后数年，又把国都迁至琅邪(今山东省诸城市)，墨翟先生对吴越争霸的历史应有很多的了解，书中所言，更有权威性。他将西施之死与比干、孟贲、吴起并列，以证他们都是因为自己过人的美德、才干、长处而死，而西施的惨死，是因其美貌所致。
文种死后，勾践为了做表面文章，还为他造了高规格的巨墓，而西施却被沉于江中，死不见尸，连她为之献身效命的祖国的一抔黄土都不占有，因此她的下场，比文种更加悲惨。
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