1.羊皮筏子与“革船”之关系
古文献记载中，“革船”一词频现。“革船”，顾名思义，就是由动物的皮革制作而成的水上摆渡工具。观此，我们似乎可以将“革船”视为靖远羊皮筏子出现的最原始的雏形。当然，“革船”与今天我们所看到的真正意义上的羊皮筏子，就其外形、内涵、制作工艺、实际用途等等方面，还是有相当差别的。但是，羊皮筏子在这里完全可以笼统地归于“革船”的范围之列。
“革船”一词出现很早，“羊皮筏子”一词出现则较晚，且具有专指性质。“革船”与“羊皮筏子”显然是大概念与小概念的问题。若不严格、较真的话，它们大致可以归为一类。因为，它们的基本属性是一致的。
如果视“革船”为羊皮筏子的雏形，那么，羊皮筏子的历史就完全可以用十分悠久来形容了！大约有4-年之久。
“革船”，种类较多，如黄河上游的青藏地区，以及雅鲁藏布江和金沙江、澜沧江等处少数民族聚集地，都有牛皮革制作的船只出现……等等。
不仅如此，今天，偶尔间我们似乎还可以看到“革船”的影子。我在一部影视片中就曾经目睹过云南某神秘的走婚部落，至今仍然以“革船”为渡河工具的画面……某男子从水上款款而来，一路轻歌讴唱，去会心上的女神……这美轮美奂、温馨、浪漫的一幕一出现，令人心头不由得为之一动，眼前也为之一亮……请读以下文献资料。
《战国策·燕策》：“昔者伍子胥说听乎阖闾，故吴王远迹至于郢。夫差弗是也，赐之牴夷而浮于江。”“牴夷”即为革囊，形如葫芦。说明，战国时期，在今天长江中下游一带，已经用革囊作为水上交通工具。“牴夷”即为革囊，是最接近今日羊皮筏子形态的渡河工具。我们不妨将其视作今日羊皮筏子的鼻祖。
伍子胥公元前年左右在吴国的长江中下游用兵，用“牴夷”，也就是革馕做运兵的工具，以此推算，羊皮筏子的出现至少有2年之久。
《水经注·叶榆水篇》有这样的记载：“不韦县，故九隆哀牢之国也……汉建武二十二年，王遣兵乘革船南下，攻汉鹿之民。”这一资料说明，今云南保山县（不韦县）澜沧江、怒江一带已经使用革船。
《后汉书·邓训传》：“训乃发涅中六千人，令长史任尚将之，缝革为船，置于鞞上以渡河，掩击迷唐庐落大豪，多所斩获。”这段记载应该是黄河上游地区运用革船的最早记载。距今近两千年。其形制颇似雅鲁藏布江流域的牛皮船。
《北历·附国传》：“附国有水阔百余丈，并南流。用皮为舟而济。”
《新唐书·东女国传》：“其王所居名康延川，严险四缭，有弱水南流，缝革为船。”
上面两段史料说明，北魏至隋唐，西北、西南均有皮船出现。
2.羊皮筏子的正式出现
羊皮筏子在黄河上游的出现，有确切文献记载的历史，据考证，应该在北宋时期。
《宋史·高昌传》：太平兴国六年，宋供奉官王廷德出使高昌，“次历茅女蜗子族，族临黄河，以羊皮为囊，吹气实之浮于水，或以囊骆牵木筏而渡。”
这表明，北宋时期，黄河上游青海、兰州、靖远一带已有类似今天的羊皮筏子出现。“以羊皮为囊，吹气实之浮于水”，往来于黄河两岸，这完全可以看作是今天人们所看到的羊皮筏子的鼻祖，羊皮筏子也自此正式出现于祖国的古文献记载中。这应该是一个标志，即后世横行、驰骋于千里黄河上游的羊皮筏子，就此正式诞生了。
北宋太平兴国六年，即公元年，羊皮筏子于此，正式出现。所以，羊皮筏子正式出现的历史，距今应该是年。
《元史·汪世显传》：元初，汪世显随元军征四川，“宋军屯万州南岸，世显即水北造船以疑之，夜从上游鼓革舟袭破之。”汪世显为巩昌（陇西）汪古特人，生于西北甘肃，所用革船，即为今天的羊（牛）皮筏子无疑。
公元年，忽必烈令招讨使都实探寻黄河源头，根据潘昂霄《河源志》：九渡河（青海果洛黄河段），“水浑浊，土人抱囊乘骑过之，民聚落纠木干象舟得毛革以济，仅容两人。”这段史料说明，当时渡河方式有二，一是抱羊皮囊做救生圈，凫游过去。二是乘羊（牛）皮筏子渡河。
兰州，也是甘肃地方历史上关于羊皮筏子的确切记载在清朝康熙年间。当年，著名的“河西四将”之一王进宝将军，用羊皮筏子作“军舰”，夜袭兰州城，规复西北重镇兰州，从而平定叛贼的故事，明确地载入了史册。《清史稿·王进宝传》：康熙14年（年），进宝“夜以革囊结筏自蔡湾渡，破贼皋兰龙尾山……”
革囊结筏，显然就是羊皮筏子无疑。康熙14年（年），这是一个标志，这是甘肃兰州历史上羊皮筏子出现有确切历史文献记载的年份，距今已有年。代表人物是甘肃靖远籍的奋威将军王进宝。
有谚语曰：甘肃省的靖远县，羊皮筏子赛军舰。而靖远籍贯的王进宝将军正是历史上第一个真正将羊皮筏子当“军舰”使用的第一人。
这同时也是羊皮筏子运用于军事战争的又一例证。军事战争的胜负，往往不可避免的改写着历史的走向。我在散文随笔《靖远羊皮筏子赛军舰》一文中，笔墨触及羊皮筏子用于战争的例子很多，这里不再赘述。所以说，小小的不起眼的羊皮筏子参与或改写着西部的历史，是毫不为过的。
碰巧的是，奋威将军王进宝，这位清代康熙年间平定吴三桂叛乱的重要功臣、一代名将（官赠太子太保，光禄大夫，世袭一等子爵，谥号忠勇），其籍贯就在靖远。也就是说，王进宝，靖远人也。其运用羊皮筏子作“军舰”，深夜奇袭叛贼，规复兰州城之举，是否受到儿时所看到的靖远黄河沿岸千筏竞发，南北往来穿梭的场景的启示呢？
3.羊皮筏子蒙昧向文明过度的产物
观古今中外历史，“革船”也不仅是中国人的专利，古代其它国家的先民们也使用过这种渡河工具。一般史书中通俗地称其为“皮船”。如古代两河流域的美索不达米亚，巴比伦，均有使用过皮船的历史记录。印度旁遮普邦有用水牛皮制作的皮船。北极地区爱斯基摩人曾使用海豹皮做的船只打鱼。南美印第安人使用鹿皮船，等等……
这一切说明，皮船或革船应该是狩猎民族、游牧民族最早发明的水上航行利器，他们就地取材，因地制宜，制作发明了这一工具，因而极大地拓展了他们的视野和生存空间。“革船”，显然是人类先民们由蒙昧向文明过度的产物，历史是极其悠久的。
“革船”或者说羊皮筏子，无疑是人类进化史上的一项伟大的发明，很值得我们怀念，并为之浓墨重彩的大书特书一笔！
作者简介
武永宝，男，年12月出生，甘肃靖远人。年7月毕业于西北师范大学历史系，原白银市平川区文联主席，甘肃省白银市作家协会副主席。大学毕业后曾在新疆工作、生活5年，视新疆为自己的第二故乡，有着浓重的新疆情结。
代表作有中篇小说《虎豹口》、《西部国风》和长篇小说《黄河远上》，这三部作品被媒体称为西部黄河文化三部曲，创作取材主要以西部黄河文化内容为主。目前有百万字的长篇网络小说《独石记》推出。