千金小姐现在常用来称呼别人家的女儿，从字面上理解千金小姐的意思是比上千斤的黄金还要贵重的女孩，这样称呼女孩子其实是一种尊称，表示其非常尊贵的意思。
那么千金小姐这一个名称是如何来的呢？根据民间传说，这和伍子胥报恩的故事有关。春秋末期，伍子胥的父亲和兄弟被楚王杀害了，为了报仇，他选择逃离楚国，投奔吴国。但是这一路上不仅山高水险，还要躲避杀手的追杀。伍子胥走了三天的山路，把身上的干粮全都吃完了，在他饥饿难耐，快要撑不住的时候，忽然看见湖边一个正在洗衣服的姑娘，竹筐里有饭。
姑娘心地很善良，看她这么可怜，就慷慨地把饭全都给了他，可是伍子胥饱餐以后立即回过神来，他害怕这位姑娘以后会出卖他，就威胁这个姑娘为他的行踪保密。姑娘觉得自己真心实意的帮他，却受到了人格的侮辱，悲愤不已，随即抱起了一块大石头，投水而死。伍子胥见状十分后悔，他咬破手指在石头上写下的血书：尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺，十年之后，千金报德。
后来伍子胥终于在吴国受到了重用，当了国相，吴王任命他率领军队进攻楚国。公元前年，吴子旭打进楚国，并且掘楚平王墓，将其尸鞭笞三百，他终于报了自己的大仇。
但是当伍子胥准备回去报答那位姑娘恩情的时候，他怎么寻找也找不到姑娘的家庭住址和亲人，没有办法，他只能把千金投入到当时她落水的地方，这就是千金小姐的由来。
但是当后世的人使用千金一词时，一开始并不是用来称呼富家人的女儿，而是用来赞颂那些出类拔萃的年轻男子。在南史中有记载，南朝宋人谢庄非常宠爱自己的儿子谢晟，常常抚摸着他的背说：“真吾家千金呀！”这是历史典籍中用千金称呼男子的一个明显例证。
千金开始被用来形容女子的时候，已经是元明时期的事了。较早的文字记载出自元曲作家张国宾所写的杂剧《薛仁贵荣归故里中》，其中有一句说：我是庶民百姓之女，你乃官宦人家的千金小姐。
红楼梦第57回中也有写：薛姨妈叹道：“怪不得怨他，珍珍是侯门千金，而且又小，哪里知道这个？”
此时的千金，基本就只用来称呼富家小姐了，并且“小姐”这一词也在元代以后发生了词义的变化，开始带有尊贵的含义。之前的小姐是可以广泛的指姬妾、宫女、艺女、妓女和婢女。从上层到下层的众多女子。
而在元代以后，小姐就变成了一种尊称。千金与小姐合成之后，更加广泛地使用，在明清以前及近代的戏曲、话本和小说中，是指官宦富贵人家未出嫁的青少年女子，《现代汉语词典》中也有解释说：千金是一种通用的敬词，是指别人家的女儿。
千金这一词义在长久的演变中，最终固定了下来，现在我们大家用千金来称呼自己的女儿和别人的女儿，但是小姐这个词好像味道有点变了吧。