公元前年，吴国都城被围困三年之后，终于被勾践率领的军队攻克。吴王夫差率领着残兵败将，逃到了姑苏山。
夫差派人向勾践请降，希望勾践念及当年的不杀之恩放过他。勾践盯着让自己受尽屈辱的吴王夫差派来的使者，不禁发出冷冷的笑声。
勾践回绝了使者的请求，夫差在绝望之中选择了自杀。
多年的屈辱一扫而光，吞并吴国后，勾践迎来了人生的顶峰：他迁都琅琊，北上会盟诸侯，十二大诸侯全部表示愿意臣服于越国，周天子也亲自表示承认勾践的霸主地位。
春秋时代也在最后一个霸主勾践称霸后不久，落下了帷幕。
吴越两国地处偏僻，经济文化落后，起初，中原各大诸侯相互征伐的时候，根本没有把这两个国家放在眼里。
随着战事的扩大，中原地区先进的科技慢慢渗透到吴越两国，两国的生产模式有了变化，国力有了起色。尤其是吴越两国的冶金技术都曾冠绝一时，流传到今天的吴王剑、越王剑，就是绝好的证明。
中原的晋国常年与邻国楚国作战，为了牵制楚国的军事实力，晋国在周边寻找盟友，最先发现了吴国的潜力，对吴国进行扶持。吴王阖闾在位期间，重用了兵家孙武和从楚国逃难而来的伍子胥，吴国因此一跃成为东南霸主。
和吴国接壤的越国看着日益增长的吴国国力，内心惶恐不安。吴国笼罩之下的越国，终于迎来了一位了不起的君主——越王允常。
越王允常内修政理，大力发展国力，向外联络诸侯，希望通过结盟的方式保护越国的安全。越国结交的对象除了同样恐惧吴国的小国之外，还有军事强国楚国。
以往吴越两国的恩怨还有缓冲的余地，公元前年吴国攻打楚国失利之后，越王允常趁此时机进攻吴国，吴国从楚国退兵，两国彻底结怨。
越王允常死后，他的儿子勾践继位。勾践是一个什么样子的人呢？允常既然拥有出色的政治才能，按道理来讲眼光应不会太差，可惜这位儿子并非是能人，而是一位狠人。
勾践早年的经历已经不详，从他自己与大臣的对话中可以窥视一下他早年的生活状态。他早年沉湎于酒和狩猎，因此荒废了正业。创业难，守业更难，当越国的社稷压在勾践头上的时候，他根本还不明白这意味着什么。
吴王阖闾趁着勾践刚刚继位，越国政局不稳便出兵，企图一举拿下越国。刚刚接过重担的勾践依仗着父亲留下的根基，派遣敢死队冲向吴军阵地，一边冲杀，一边高喊自杀。
不按常理出牌的勾践，这一行为令吴军目瞪口呆，这时越国军队主力趁机偷袭吴军。勾践不仅抵挡住了吴国的进攻，还一路反击到了姑苏，阖闾重伤身亡。那一刻，勾践真的认为自己是天纵英才。
取得胜利之后的勾践依旧过着逍遥快活的日子，他没有继续改革，扩充实力，只是吃父亲留下的老本，唯一欣慰的是父亲留下的老本够厚。
如果说勾践一点防备都没有也不准确，当他听说阖闾的儿子夫差日夜操练士兵，准备为父报仇的时候，便打算先发制人，在吴未发兵之前去攻打吴国。
勾践手下重要的谋臣范蠡不赞同勾践出兵，搬出天道让勾践打消兴兵伐吴的念头。有上次的胜利背书，勾践岂听范蠡的劝阻？他把范蠡的话当做耳旁风，率领大军浩浩荡荡向吴国奔去。
三年来夫差始终不敢懈怠，他始终记挂着父亲阖闾的临终嘱托：一定要为我报仇。勾践领兵来犯的消息传到吴国后，夫差立刻集结了全国精锐部队迎击勾践，并在夫椒大败勾践。战败的勾践率领着几千名残兵败将退守会稽山，很快夫差就追了过来。
勾践为自己年轻的鲁莽付出了代价，好在将范蠡带在了身边。勾践向范蠡请教退敌之策。范蠡先是讲了一堆大道理，最后告诉勾践派人去求和。
此时的勾践早已经没有了起兵时候的锐气，只是轻轻说了句让大夫种去向吴求和。勾践暂时松了一口气，还没等这口气喘完，大夫种就回来了，结果是：夫差不同意投降。
勾践愤怒了，他决定杀死妻子儿女，然后和吴国火并到最后。大夫种劝说勾践不要鲁莽，只要买通吴国奸臣太宰嚭就可以免掉亡国的祸患。
大夫种的策略果然奏效，夫差答应只要勾践称臣，就可以放过勾践一马。勾践不仅称臣，还老老实实地服侍了夫差三年。三年后，勾践回到了越国。
为什么夫差羞辱了勾践三年，却不杀他呢？难道夫差和后来的项羽一样妇人之仁？还是被勾践的忍辱负重所感动？
后人面对这个问题，几乎一边倒地将原因归结到夫差身上，而受到演义小说的影响，更加理所当然的把夫差当做昏君来指责。
这些都忽略了吴越两国的实际情况，以及他们所处的大环境。先秦时代的冷兵器作战，尤其是春秋时期，有两个显著的特点：人数少、时间短。
春秋时期的兵基本上都是贵族出身，平民是没有办法当兵的，所谓的兵役也只不过是在战场上摇旗呐喊、增加一下声势罢了。所以人数少是必然。
战争，需要多方面的考量，尤其是后勤的补给，春秋时候的生产力决定了后勤供给能力不足，为了一场战争，需要囤积粮食几年乃至十几年，都是常有的事情。没有任何准备仓促地发动战争，持续时间不会太长。
吴国虽然在东南地区是霸主，实力强于其他诸侯，但是吴国自阖闾以来征伐不断，尤其是伐楚，虽然取得了胜利，自身实力损耗也很大。等到夫差继位之后，吴国国力虽然仍处于鼎盛状态，依旧没能恢复阖闾会盟诸侯时期的巅峰。同时期的越国可是一直在发展，除了和吴国有过小的摩擦，基本上没有大动干戈。
勾践重伤阖闾是侥幸，那么夫差击败勾践也同样靠着一些运气。夫差在击败勾践的同时，自己的精锐部队也遭受了重创，继续打下去即便杀死了勾践，所付出的代价也是吴国承担不起的。勾践的求和，不过是夫差给自己的一个台阶下而已。
夫差面对自己的杀父仇人，如今已经是阶下囚的勾践，有许多理由可以杀死，却没有杀死，完全是出于政治考虑，而不是妇人之仁。
春秋时期两国的和平靠的是交换人质，国力均等的互换人质，国力悬殊的，弱国向强国送人质。人质起到的是牵制的作用。勾践就是人质，勾践的臣服可以牵制整个越国。
实际上，更想把勾践置于死地的正是他的亲族。从勾践入吴开始，不知道有多少人觊觎他的王位。夫差动手杀掉勾践，只能获得一时的满足，届时越国没有了后顾之忧，迎接夫差的将是和越国无休止的战争。
伍子胥在大夫种求和的时候曾经极力反对，夫差并没有听从伍子胥的谏言，有的人说夫差糊涂，其实大错特错。
伍子胥因为父兄受戮，才从楚国逃脱出来，无处可去的伍子胥，最后在吴国站稳了脚跟。伍子胥是一个为了达成目的，不惜牺牲一切的人。
虽然伍子胥自己不承认，或者他也是真心实意为了吴国，但是在夫差的眼中，吴国不过是伍子胥的工具。伍子胥看中的只是吴国强盛的军队。
夫差父亲阖闾的死，固然由勾践一手造成，但是间接导致吴国国力衰退，伐越失败的罪魁祸首，正是伍子胥。
一个为了复仇宁愿将自己原来国家都肯灭亡的人，谁能相信下一个倒霉的国家不会是吴国？
夫差和伍子胥之间的留痕，从吴国遭受秦国和越国夹击的时候就已经初现端倪，只是围绕勾践问题的时候才浮出了水面。
勾践千辛万苦回到越国后，自己的内心一阵酸楚，自己还有机会吗？夫差认为勾践没有机会了。夫差虽然将勾践放回，但是越国大部分土地的控制权却还在夫差的手中，勾践不过是一个扯线木偶，越国的税收基本上都在供给夫差。
任何人在这种情况下，意志基本上已经被摧残的所剩无几，还好勾践身边还有范蠡和大夫种。
不论范蠡和大夫种的战术如何高明，他和范蠡三年来要做的就是告诉勾践要有信心。在劝说勾践臣服于夫差之前，范蠡就用商汤、周文王、晋文公和齐桓公的例子来说明，成大事者必然承担无法想象的困难。
可惜旁人的故事只不过是自己茶余饭后的谈资，真要是落到自己头上，多数人根本承受不起。在范蠡的帮助下，勾践总算没有被打垮，反而脱胎换骨了。
一向养尊处优的勾践穿上了最简朴的衣服，亲自下田耕作，他的夫人也放下身份，自己亲手织布做衣服；有人前来拜访，无论贵贱，勾践都热情勤恳，将自己的姿态放的很低；他主动交出了权力，将治理国家的大事都交给了大夫种，摆出一副退隐田园的姿态······
勾践的所作所为，不仅是做给夫差看，也是做给所有的越国人看，一国之主能和百姓同甘苦共患难，必然能激励全国人民奋发图强。
勾践害怕夫差对自己不放心，又派了范蠡到吴国为人质。
相传勾践回国之后，他放弃了奢华的宫殿，而是选择了住在茅草屋，又在屋里挂了一只苦胆，他不时会尝尝苦胆的味道，为的就是不忘过去的耻辱。
历史发明家苏东坡首先将卧薪和尝胆连在一起用，造成了后人以为勾践复仇成功的根本原因是不曾懈怠。这当然没错，但是勾践选择的政策方向起到了关键性的作用。
勾践为了让国家快速兴盛起来，首要问题就是人口问题。
勾践恩威并施，他规定女孩子十五岁、男孩子二十岁必须结婚，否则父母将会入狱，如果结婚后不生孩子，便会征收高额的税费；生了男孩，赏赐两壶酒和一条狗，生了女孩，给两壶酒和一头猪，生两个孩子，国家送粮食，生了三个孩子，国家直接分配保姆帮助照顾。
有了人口基数之后，配合大夫种的七条策略，很快越国就强盛了起来。
勾践回国之后，对夫差依旧采取恭顺的态度，夫差也就慢慢地放松了警惕，加上夫差忙着与中原大国争长短，对越国就越来越不上心了，最终吴国被越国吞并。
实际上，夫差对勾践的失控，和后来李隆基没能控制住安禄山有相似之处。人们抨击的关键点往往是君子和小人之争，借助历史来宣泄对现实而不满。
先秦儒家的最后一位大宗师荀子曾说出石破天惊的道理：天行有常，不为尧存，不为桀亡。吴王夫差最终败亡是因为自然资源匮乏，其后越国的败亡也是一样。
春秋战国时期的经济中心在北方，齐国有鱼盐之利，秦国占据渭水平原，土地肥沃，其他中原大国各有特色，而吴国以有限的资源和当时有限的生产力，征伐是迫不得已的选择，也是最佳的选择，只可惜征伐过度，加速了灭亡。
勾践就像一颗定时炸弹，压制的越久，爆发的威力越大。“明明说好是三年，三年之后又三年，三年之后又三年”，二十年的时间里面，勾践不停的问范蠡和大夫种，什么时候动手，得到的回答都是再等等。
勾践灭吴之后，站在人生金字塔的顶端俯瞰着一切，这才是他本该享受的生活，他也露出了本来面目。“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”，虽然出自赵匡胤之口，但是用来形容历代帝王，总也是八九不离十。
勾践所忌讳的不仅是臣下的功劳，还有过往的种种不堪——勾践在吴国为夫差当牛做马时候的一切。
陈胜称王之后，他的故人投奔陈涉后，常常跟人讲陈涉从前的一些旧事，结果故人就被杀了。此时的勾践已经没有后顾之忧，他还会留着目睹过他惨痛经历的见证者吗？
范蠡早就已经看穿勾践的为人，选择了功成身退，而大夫种自恃功高，继续留在勾践身边。而勾践逼迫大夫种自杀的时候，眼睛都不曾眨一下。
“高鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡”，历史用无数次的事实证明，仁慈不过是帝王的伪像，而无情才是是帝王的常态。
参考资料：
《吴越春秋》
《史记会注考证》
《国语》
《越公其事》