引言
古代东方－世界文化的黎明东方文学，又称亚非文学，是世界文化中神奇而引人注目的一翼。古代东方文学，是古代世界中最辉煌灿烂的文学，它指的是东方原始社会至奴隶社会时期的文学，尤其是奴隶社会时期的文学。
古代东方史是人类文明史册的扉页。远古人类经过漫长的进化发展，逐渐由原始采集经济、狩猎经济过渡到原始农业和畜牧业经济。大约在公元前年到前年间，在北非的尼罗河流域和西亚的两河流域，形成了原始的奴隶制城邦王国，几乎同时产生了世界上最为古老的文学－古埃及文学和古巴比伦文学。大约在公元前多年，亚洲恒河流域的印度和黄河流域的中国，也迈进了文明的门槛，开始创造各自灿烂的文化。希伯来人在世界文明史上也占据了一个重要的位置，他们的祖先闪米特族在公元前年左右，就开始从事农业活动，游牧于幼发拉底河流域，并在公元前18世纪时创造了鼎盛的“迦南文化”。
美国历史学家伯恩斯和拉尔夫在他们合著的多卷本《世界文明史》中，从宏观的视角对古代文明及其影响作了精辟的论述，他们认为：古代伟大文明中最为古老的埃及和两河流域文明的“地理位置都在所谓新月沃地大致范围内最有利的部分。新月沃地是指从波斯湾向西北延伸然后沿地中海海岸几乎到达埃及的广袤富饶地带。它环绕阿拉伯沙漠北部的边缘形成一个半圆。·····早在公元前年，两个地区的艺术和科学就发展到空前的高度，而当时世界的其余地区大多数还处在愚昧的状态”。
世界古代文学，包括东方和西方文学，反映了人类社会由蒙昧的原始时代向奴隶制时代过渡的生活现实。在原始初民迈入文明世界的进程中，各古老民族无一例外地经历了规模不同的氏族兼并战争。氏族部落逐渐在战争中获得统一，形成早期形态的国家。古代文学的基本形式如神话、英雄传说、诗歌、故事和规模宏大的史诗等亦随之大量地产生。
譬如古埃及文学中的拉神及奥西里斯的传说、《亡灵书》；人类最古老的史诗、巴比伦的《吉尔伽美什》；古印度卷帙浩繁的两大史诗《罗摩衍那》、《摩诃婆罗多》以及吠陀文学；古希伯来人的圣典《旧约》；中国的《诗经》和《离骚》；波斯古经《阿维斯陀》等等，都是古代东方文学中具代表性的作品。这些文学反映了原始初民的瑰丽想象和质朴的宇宙观，反映了他们的生活劳作、思想感情和人际关系。
古代东方文学的社会历史基础
综观古代世界文明史，令人嘱目的有六大文化源头：埃及、巴比伦、希伯来、印度、中国和希腊。广义的东方文学包括前面5个源头所产生的古老文学，狭义的则指前4个源头产生的文学。古希腊文学作为西方文化的源头和最早代表，出现于公元前年左右，兴盛于荷马史诗（公元前6世纪正式成文）和三大悲剧家埃斯库罗斯（前-）、索福克勒斯（前-）、欧里庇得斯（前-）及喜剧之父阿里斯托芬（前-）时期，时间上要晚于古代东方文学。世界文学是人类精神文明的宝贵结晶，是在一定的社会历史的土壤上产生发展的。
第一，社会的发展形态上，古代东方是早熟而发展不平衡的原始奴隶制度。它的社会发展普遍早熟，导致了东方文化传统的多源性。有研究者指出：古代东方的奴隶社会，“具有早熟性和发展的停滞性的共同特征。这是古代亚非社会区别于古代欧洲社会的基本点。”东方古代社会的核心结构是原始的家庭奴隶制的剥，削形式，保留了较多的氏族制度的残余。
总括而言，东方社会的发展为时既长，又极为缓慢甚至停滞。相对而言，西方的古希腊的奴隶社会发达而典型，以奴隶制城邦王国为特色，民主自由的色彩较浓，崇尚独立进取的个人精神。古希腊三大悲剧家的创作，分别反映了当时奴隶制民主城邦王国的形成、全盛和衰落，其发展的进程十分急遽。
第二，国家政体与宗教的联系上，古代东方社会普遍是高度集权的专制政体，与宗教有着千丝万缕的关系。现代人类学家认为，原始宗教与其说是一种信仰，不如说是一种礼仪，一种模仿并试图把握客观外界的努力。五花八门的宗教深深地渗入到东方人的思想感情和社会生活中，形成了与西方民族文化迥然相异的东方思想文化传统。宗教在古代东方世界里的作用和功能是双重的。一方面，宗教色彩是构成神奇魅人的东方文化的要素，尤其是许多原始宗教中都孕涵着瑰丽的想象和同化自然外界的进取精神，展示出一种质朴健康的哲理之美。
另一方面，古代东方进入专制政体时代之后，宗教往往为执政者加以利用，甚至成为他们愚弄和统治民众的工具。宗教中消极落后的一些观点或教义因此成为马克思所说的“精神鸦片”。东方宗教作为专制政体的精神支柱，往往将王权神化，宣扬君王神圣不可动摇，如古埃及的法老自称为太阳神之子；古印度的国王，被视为神的转世或化身；中国的帝王，干脆就叫“天子”。
而在西方，希腊古典世界没有宗教的严重影响，属于奴隶主贵族的民主政体，君王近于常人。进入中古之后，东方宗教传入西方。但即使是基督教在欧洲盛行之时，西方政教之间的关系也不象东方的那样水乳交融、密不可分，而是表现出繁复的矛盾和斗争。进入近代之后，西方政教分离的趋向更趋明显。
第三，财产所有制上，古代东方众多国家的原始农村公社财产所有制的基本形式长期存在。这种自然经济形态严重地阻碍了东方奴隶占有制的进一步发展，社会历史进程迟缓。古希腊奴隶制中财产私有制形式占据优势，社会的发展相对东方而言，可说是既迅速而又充分。
古代东方文学的特质
古代东方历史悠久，社会普遍早熟，地域辽阔，民族庞杂，奴隶制发展缓慢，专制政体与宗教密切结合等社会历史特点，对古代东方文学的源流嬗变无疑具有重大的影响。简言之，古代东方文学的特质，主要表现在4个方面：第一，它是世界上最古老的文学，有着辉煌而悠久的历史；第二，形成和发展的多源性，埃及、巴比伦、；希伯来、印度和中国，是广义的东方文学的五大源头；第三，较西方文学更为富于民间口头创作的特色；第四，与宗教意识有着密切的联系。
古代东方悠久的历史和多民族的文化源头的特点，造成了东方文学丰富的层积。虽然其中最古老的埃及文学和巴比伦文学渐渐湮没于岁月的尘封，传统中断，但稍后崛起的希伯来文学、印度文学、中国文学以及日本文学生意盎然，显示出蓬勃的生命力，赓续绵延，各自形成特色斐然的文学传统。多元发展的古代东方各民族文学中，保留了大量的民间口头创作的珍贵遗产，埃及的神话、劳动歌谣、民间故事，巴比伦的原始史诗，印度的寓言集《五卷书》，中国的《诗经》、希伯来的《旧约》等等，都与民间创作血肉相连。
东方诸国文苑中姹紫嫣红、争奇斗妍，各以辉煌的成就令世人瞩目。古代东方文学内容上宏富瑰奇，艺术形式繁复多姿，可视为多民族、多声部的大合唱。以此反观古代西方文学可简单地说是希腊民族在唱独角戏。气派、风格迥然相异。当然，在世界文明史上，古希腊民族代表了人类发展的最完美的童年，他们令人惊讶地创造了西方巍峨辉煌的文化高峰，在神话、史诗、悲喜剧、雕塑、诗学、历史、哲学、心理学、数学、医学、逻辑学以及诡辩术诸领域臻于古代世界的极致，其斐然的成就大可媲美于任何一个单一的古代东方民族。
结语
荷马史诗中奥德赛为维护自己的私有财产和妻子所进行的斗争之类的描写，生动而典型地反映了古希腊人的财产私有观念。古希腊文学作为西方文学的源头，不象古代东方文学那样受到专制政体的摧残和宗教意识的严重影响，流传下来的远古原始文学也不象东方文学那样受到当政者、祭司和僧侣的加工修改，而是以其纯真健美的本来面目出现。古希腊神话、史诗、雕塑、悲剧中体现出的单纯静穆的韵味和崇高完美的人格精神，使之成为古代艺术世界中难以企及的自然而伟大的范本。