吴承恩是明代杰出的小说家。他在前人作品和民间传说的基础上，创作了著名长篇神魔小说《西游记》，使我国古典小说浪漫主义艺术达到了最高峰。
吴承恩(约年一年)，字汝忠，号射阳山人。淮安府山阳县(今江苏淮安)人。吴承恩的父亲吴锐，是一位儒生，凡经史百家，无不浏览，又爱好谈论历史和时事，但迫于生计，只得弃文从商。吴锐为人朴实，并不善于经商，以致家境贫寒，被人称为“痴人”。在父亲的影响下，吴承恩少年时就爱读稗史小说，喜听奇闻怪事，对文学产生了浓厚的兴趣，但他饱受势利之徒的侮辱，被称为“痴人家儿”。为此，吴承恩决心发愤苦学，走科举入仕之路，以雪屈辱。
明世宗嘉靖八年(年)，吴承恩就读于淮安知府葛木所创办的龙溪书院，受到葛木的赏识，成为书院里的佼佼者。然而，他虽很有才华，却由于文风浪漫，屡次参加科举考试都没有考中，科举试场失意使年近30岁的吴承恩转而回到自幼所嗜好的小说上来。从那时起，吴承恩发奋要创作一部长篇小说，并让它传于后世。
吴承恩天生具有诙谐戏谑气质，他对宋元话本《大唐三藏取经诗话》中的孙行者、元杂剧《西游记》中的猪八戒等形象产生了强烈的兴趣。于是，他悉心搜集有关唐太宗时期僧人玄类西行取经，历尽千辛万苦，从天竺(今印度)取回佛经的有关民间传说、话本、杂剧等，并汲取一些佛教故事、道教传说，历时十多年，终于在嘉靖二十一年(年)前后，撰写完成了(西游记》的初稿。在这期间，为了创作《西游记》，吴承恩游览了云台山(今属连云港市)等名胜，从大自然奇美无比的景色中获取写作素材。他还向友人李春芳讨教有关的道教故事，要让自己的这一部小说更为妙笔生花，异彩纷呈。
嘉靖三十二年(年)，年过半百的吴承恩被安排进人南京国子监学习。当时，朝廷经常从国子监中选拔学业好的生员前去做官，所以，国子监又被称为贡监。吴承恩在国子监先后度过了十余个春秋，不论走到哪里，他始终把《西游记》的初稿带在身边，一有空就对它进行修改、补充和完善。嘉靖四十五年(年)，年过六旬的吴承恩终于以贡生资格谋得了长兴县承一职，与知县归有光朝夕相处，一起共事。归有光是著名的文学家。他们两人经常诗歌唱和，谈文说史，兴趣盎然，从此后，吴承恩越发悟出了人生的哲理，看破了社会的黑暗，也彻底斩断了自己做官的念头。他很快辞职归隐，决定以自己对现实生活的感受，重新修改和充实《西游记》。
明神宗万历十年(年)，衰老贫穷、且无子女的吴承恩在淮安城的陋巷中悄然离世，但是，他为后人留下一笔宝贵的文学遗产，留下了一部不朽之作《西游记》。吴承恩以其丰富的想象力和非凡的创作才华，在《西游记》中为人们描绘了一个绚丽缤纷的神魔世界。他又通过成功塑造孙悟空的典型形象，让字里行间充满了对现实生活的映照和讽喻，热情讴歌了不畏强暴、勇于斗争的伟大精神。《西游记》问世后，很快家喻户晓，深人人心。“虽贫杜甫还诗伯，纵老廉颇是将才。”这是吴承恩不畏贫穷，老当益壮，一生创作《西游记》的真实写照，吴承恩与《西游记》都将名垂千秋。