１９世纪末２０世纪初是传记小说的萌芽期。一方面，小说开始出现了明显的传记化趋势。这时期小说的内容大致取材于一些历史名人的生平，不过一般并不会在小说中明确指出或点明。比如梅瑞迪斯的《十字路口的戴安娜》取材于维多利亚时期的女权主义者卡洛琳诺顿的故事；毛姆的《月亮与六便士》取材于法国后印象派画家、雕塑家高更的生平。另一方面，２０世纪初的传记创作实验促进了传记与小说的跨界融合。英国作家弗吉尼亚伍尔夫的《友道长廊》和《奥兰多》分别以真实人物维奥菜特迪金森、薇塔萨克维尔韦斯特为人物原型，不仅模糊了真实与虚构的界线，甚至打破了传记与小说的文类藩篱。在写作方式上，两部作品展现出明显的实验性：“《奥兰多》突破传主年龄、性别的限制，追随其四百年间的传奇经历，在轻松幽默的表面下以滑稽模仿的形式重新审视英国文学史；而《友谊长廊》则对传主维奥莱特的身世进行神话般的再现。”伍尔夫的这两部作品运用小说技巧对真实人物和事件进行想象性描述和渲染，生动地再现了传主的个性特征２０世纪３０至８０年代是英语传记小说的诞生发展期。美国作家欧文斯通被誉为美国传记小说先驱。他创作了《梵高传一一对生活的渴求》、《马背上的水手：杰克伦敦传》、《狂喜与痛苦》等传记小说名作，奠定了他在英美文学界“传记小说之父”的地位。斯通指出：“一切最好的情节都蕴含于人性之中，人性永远丰富多彩、富有启迪作用，传记小说就建立在这样的信念之上。传记小说致力于记录这样的真实，因为人物就是情节，塑造人物就是展开情节，成功塑造人物就是解决之道。”在英国小说史上，安东尼伯吉斯创作的《唯一的太阳》被视为“英国传记小说重要的早期样本”自２０世纪８０年代末以来，英语传记小说创作再次悄然升温，到２１世纪初达到一个新的创作高峰。传记小说在英语文坛独树一帜，已然成为英语小说创作的新潮流。新世纪以来的传记小说，无论是作品的数量还是影响力，都远远超过２０世纪３０年代。本文认为目前正值英语传记小说的繁荣期，主要表现为以下三个方面。首先，传记小说获得了英美等国家的重要文学大奖。１９９９年是英语传记小说发展历史上重要的一年，有两部代表作脱颖而出：迈克尔坎宁安的《时时刻刻》和罗素班克斯的《裂云者》。这两部传记小说作品获得美国普利策奖提名。《时时刻刻》最终斩获普利策小说奖。英国作家希拉里曼特尔以奥利弗克伦威尔为主人公的系列传记小说《狼厅》及续集《提堂》先后斩获２００９年与２０１２年英国曼布克文学大奖。值得指出的是，传记小说在非英语国家也获得了文学大奖。２０１４年，法国女作家莉迪萨尔维尔凭借传记小说《不要哭泣》斩获该年度法国龚古尔文学奖。其次，传记小说成为畅销书，长期高居畅销书榜首。２００７年，南希霍兰的传记小说《爱上赖特》由兰登书屋出版后引起轰动，高居欧美各大畅销书榜首。后来，该书获得专门奖励以美国历史为书写主题的“库柏虚构历史小说奖”最高奖，因而成为各个读书会热烈讨论的话题。２０１１年２月，保拉麦克菜恩的传记小说《我是海明威的巴黎妻子》在美国出版后就荣登《组约时报》畅销书榜，成为美国独立书商协会畅销榜冠军并被评为亚马逊网站２０１１年最佳图书。迄今为止，该书已在三十五个国家相继出版，仅在美国的销量就已超过百万册。同时，在法国、德国、波兰、意大利、西班牙、罗马尼亚等非英语国家，传记小说也十分流行，具有鲜明的国际性特征。最后，当代出版的英语传记小说的数量也已颇具规模：“在最近二十年中，已出版的传记小说有几百部之多。”在这些作品中，以作家、艺术家为主要描述对象的文人传记小说异军突起，出现了一个值得思考玩味的现象：描写某位作家的多部传记小说不约而同地扎堆出版。比如，“戴维洛奇声称２００４年为詹姆斯年”，安德森则认为２００８年当属狄更斯年”，按照这个逻辑，２０１３年毫无悬念地无愧为菲茨杰拉尔德年’”。综上所述，“我们可以放心地说，传记小说已经成为当今主流文学形式之一”。促成当代传记小说兴起的因素很多。首先，解构主义、新历史主义等批评理论反思文本的历史性与历史的文本性，模糊了真实与虚构的界限，为传记小说的兴起扫清了理论障碍，“文学与现实的界线被打破后，小说也在与其他文类和叙事体裁的融合过程中衍化了”。其次，传记小说的兴起顺应了当代英美小说的
发展趋势。“２１世纪英国小说试图实现不同文类之间的越界与融合。其中，最明显的莫过于“虚构类与“非虚构’类文学之间的跨越，警如横跨小说与传记两大文类的文本书写”。再次，传记小说的兴起缘于作家的创作选择。由于怀疑传统的虚构文学符号，“当代小说家极力避免任意炮制文学符号的嫌疑，因此他们以历史真实人物为写作对象”。最后，传记小说的兴起与时下英美盛行的名人文化不无关系。传记小说迎合满足了大众对于古今社会名流生平轶事、尤其是私生活的好奇心，拥有广大的读者群体。
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