从中国的文学发展来看，每个时代都有一种比较繁荣兴旺的文学样式。就比如我们唐代的诗，宋代的词，元代的曲，而明朝小说百花争艳，明朝小说流派众多了，以数量言《中国通俗小说书目》等记载，大概有多种，以流派种类而言，系明初的长篇白话历史小说，三国演义和英雄传奇小说，水浒传之后，又出现了《四游记》《封神演义》和《金瓶梅》这样举世闻名的神魔小说和世情小说。短篇白话小说以“三言，两拍为代表的话本”文言小说不仅有《剪灯新话》、《剪灯余话》《觅灯因话》等等；如果从篇幅来说，短篇中最长的有24个字，这便是笔记小说《仙媛纪事》中的《梅姑》。
明朝时小说跨入了一个新的历史时期，万紫千红的绚烂景象。明朝初期时的长篇小说，代表作就是《三国志通俗演义》和《水浒传》。它的产生和时代是分不开的，也和明初社会和谐一致。这两部小说都以刻画众多的英雄人物著称。后人曾将此二书合刻，题曰《英雄谱》。《英雄谱》者，英雄之颂歌也。大凡英雄都是以行动取胜，所以决定了此时的小说以写动态为主。
明朝小说主要分为历史类，英侠类、神魔类等；历史类：它基本上忠于历史记载，举凡小说中的主要人物，情节，故事发生的时间地点，乃至人物的某些语言，历史类的小说大多取材于正史，有的参照了或吸收了野史和稗史有关记载，真有许多直接移植于当代，它以某个时代的酝酿和结束为小说的始末。这类小说的真实记载远远超过了作者的想象和虚构。英侠类：英侠类的小说，顾名思义，主要是描写英雄豪侠之辈，惊天动地的伟业壮举，而不是从头至尾演义某一历史时代形成，发展的始末。这类小说塑造的一般都是除暴安良，保家卫国的一代英雄或者是描述某个家族几代人的英雄业绩；这类小说虽然也是以历史演义为题材，但主要表现在对人物活动，人物性格，人物历史命运的描述，围绕着人物命运的发展进行结构的布局。这类题材更接近文学的本质特征。
神魔类小说：在明朝盛极一时，创作数量远远超过了任何类小说，流传至今的有《三遂平妖传》《上洞八仙传》《四游记》《封神演义》《牛郎织女传》《三宝太监西洋记通俗演义》等等；神魔小说有以下几个特点：一，主人公为神仙，精灵、鬼魅或者是魔，其中有一些虽有历史和现实人物的影子做依托。但它毕竟不是写历史，而是凭借离奇的想象进行虚构，主人公或者说这些艺术形象是亦人亦仙或者是亦人亦魔等，这些幻化的形象完全不受时空的制约，或上天入地或变化莫测，总之什么小说从形体到气质，他们都充满了神奇色彩。神魔类小说比历史类的小说更具有想象力。历史类的作者是有限的在虚构受历史记载的制约，只能在历史真实的基础上，适当的运用集中夸张等艺术手段，而神魔小说脑洞是不需要约束的。
明朝的神魔小说与佛教道教的关系非常密切，为什么神魔小说在明代盛极一时，可以说它的繁荣与发展与明朝历代皇帝的敬佛笃道有关系。中国传统文学，自汉赋，唐诗宋词元曲以来，无不以更近不同时代的社会生活而充满生命力。如同每一个时代，必有其主流之文化形式，若以唐诗，宋为词、元为曲，则明朝必首推小说。
晚明为中国历史上白话小说创作之高峰时期。今日可见之短篇小说集尚有《石点头》《喻世明言》《醉醒石》等等；我们从今天发掘的明代墓葬中，可以从当时的官员家属陪葬物中发现这些小说的实物，这实在是极有趣的事情，亦可为晚明社会生活之生动写照。明朝的小说重视师戒作用，它已成为小说的民族传统之一，今天我们仍需发扬。纵观明代小说，给我们留下了一份宝贵的遗产，它适逢小说发展的青年时期，它所显示的创造力，生命力是无限的，佛教道教儒学对明朝的小说的内容形式都有着深远的影响，这也是我们研究明朝小说，绝不可忽略的，明代的小说为我国小说的发展开拓了广阔的天地，具有划时代的意义。