相国寺坐落于河南开封，规模宏大，历史悠久。宋人魏泰《东轩笔录》载：“旧传东京相国寺乃魏公子无忌之宅，至今地属信陵坊。”可推断相国寺旧址是战国四公子之一信陵君的宅院。
北齐时，开国皇帝高洋在此地建造寺院，名曰“建国寺”，后因战乱毁于一旦。唐朝时，慧云高僧掘得建国寺的古碑，并募资重建佛寺，后唐睿宗因梦下诏改称“相国寺”。
五代至宋代，相国寺因政治、地理优势迎来鼎盛时期，尤其是北宋时期，相国寺成为皇家寺院，是东京的繁华所在。宋代笔记小说对相国寺的繁华有生动的记载。
一、政治功能1.皇帝及皇室贵族在寺内的活动
北宋时期，相国寺作为都城开封不可或缺的宗教场所，倍受倚重，朝廷几番下令整修。相国寺三门的重建、宋太宗赵光义的御题匾额彰显了相国寺同北宋皇室贵族的关系。
相国寺备受北宋历任帝王珍视，并被荣封为皇家寺院，原因在于统治者想倚借相国寺的佛教影响力彰显其“君权天授”的合法性，从而实现稳固王权的政治企图。
为此，相国寺被赋予一定的政治职能，准许皇室宗亲在寺内祈报、祭祀、接待使臣等。宋代帝王在相国寺活动广泛。
由《宋史》可知，皇帝在寺内的活动主要有焚香观灯、祭祀宗祖、为自然灾异祈报。其中，帝王最关切的当属自然灾异祈报。祈报包括祈请、报谢。把所求内容默祷于天便是祈请，祈求应验之后再到寺内还愿即是报谢。
北宋时期，旱涝频发，百姓被自然灾异所扰。受“天人感应”思想影响，百姓认为天降灾异，王必不端，以此怀疑统治者执政的权威性。为了国家的安定和谐，帝王亲临相国寺斋戒祈福，希望得到神灵的回应与庇佑。如宋太祖“幸相国寺祈雨，设千僧斋”。
宋英宗于治平元年(年)，“幸相国寺、天清寺、醴泉观，以旱灾，为民祈福”。又如建隆三年(年)宋太祖祈雨，同时“诏撤乐太官进蔬食，已而雨大济”。皇帝为祈请劳心劳力，祈请灵验之后会主动到寺内报谢，封赏贡献心力的百官及僧人。
苏颂为帝王代拟的“相国寺开启谢晴道场斋文”载：“皇帝遣某官请僧三七人于大相国寺大殿上开启谢晴道场七昼夜。”可知统治者报谢的方式主要是写斋文、开道场。
影响国家安泰、百姓生计的旱涝灾害是开明君王最关切的事务。祈报活动中，帝王得到百姓的爱戴与称颂，其君权神授、真命天子的合理身份也藉此获得天道的认可，扩大帝王政治话语在民间舆论的影响力。皇帝借助佛寺神僧的显灵与应验，隐晦传达了帝王“君权天授”的合法性与权威性。
2.外交功能
此外，帝王还常在相国寺招待外来使臣，开展外交活动。可见，帝王让佛寺的宗教秩序配合世俗的政治秩序，利用佛寺这一宗教文化枢纽，与各国建立良好的外交关系，通过文化软实力传递建交诚意，以减少两国的对抗摩擦，为宋赢得和平稳定的发展环境，具有深远的政治意义。
北宋，帝王作为世俗权力的代表，奉行政大于教的政治理念，制约和影响宗教活动。
相国寺的政治职能主要表现在，帝王借助相国寺内的宗教神异力量暗示其天授神权的统治合理性，以相国寺为政治建交的枢纽，与各国建立良好外交关系。最终目的是巩固政权统治。
二、经济功能相国寺地理位置优越，上通御街，下通汴河。河道与街道纵横交错，汴京形成了发达的水陆交通网。漕运带来了丰富物资和信息，汴河沿岸商业空前繁荣，相国寺地处京城内的交通要道，成为重要商业中心区之一。
此外，相国寺南、北都有通向四方正门的街道，御街、东角楼街巷、马行街、朱雀门外街巷等集中分布在四周，一方面，市井手工业、农业区为相国寺提供了稳定的物资来源；另一方面，相国寺靠近居住区，有较稳定的人流量、消费购买力，商品贸易蓬勃发展，自发形成交易市场。
相国寺经济功能最直接的体现是庙会。相国寺庙会按期举行，经营范围之广、物品之丰富，令人咋舌。
孟元老数语便粗略勾勒了相国寺的庙市交易分布情况：大三门内和第二三门前的前院交易飞禽猫犬、珍禽奇兽，内庭交易家用器皿，生产、生活用具，时鲜果食等。主殿前售卖名家制作，可见热销商品占据显著位置。
后院经营的多是妇孺所需的装饰品。资圣阁前是书籍图画、各地土特产之类。资圣阁后廊处避开了前面院落的喧嚣，是占卜者的地盘。相国寺货物来源很广，还会转售国外的精巧物品。
江少虞的《宋朝事实类苑》载，相国寺内卖的日本扇，该扇构造精巧，扇面图案精妙绝伦，售价极高，作者因贫困无力购买，后来在其他繁华都市也未找到卖日本扇的店铺。
相国寺内贸易秩序之井然，销售名目之繁多，依稀可见庙市经营之成熟。相国寺是市井百姓的购物天堂，更是文人的淘书胜地。不少文人常到寺内挑选书籍碑帖。
相国寺的宗教空间被无处不在的市场交易占据，商品种类丰富，吃的、穿的、用的、玩的，上至文人墨客的书籍玩好，下到孩童的泥制玩具，应有尽有。一般物品尽可买到，一些别处不见的货物亦有转售，这为北宋市民构建了自由的购物空间。
三、文化娱乐功能相国寺除了政治功能与经济功能外，还通过壁画、节日等宣扬佛理教义，发挥文化教化作用。相国寺历史悠久，其建筑与壁画带有浓厚的宗教色彩，不少文人雅士在寺内殿廊进行艺术创作，留下了珍贵的壁画碑刻。
如高益，奉宋太宗旨意“画大相国寺行廊《阿育王等变相》暨《炽盛光》《九曜》等”画像。此类关于佛教人物的刻画与雕琢栩栩如生，深受时人喜爱。
《癸辛杂识》“汴梁杂事”条载：“相国寺佛殿后壁，有咸平四年翰林高待诏画大天王，尤雄伟。”这些名家书画吸引了不少文人雅士前来观赏或题名留念。
这些佛教题材的壁画、雕塑展现了佛经典籍中的神灵故事，使神灵的形象具体可感，给前来或行香或交易或游玩的百姓以强烈的宗教暗示，让观者于精妙艺术中感悟佛法，体悟佛理教义。
无形中凸显相国寺作为宗教空间的神圣感，让前来观瞻的游人在心理上获得宗教信仰的皈依感。
此外，相国寺节庆活动频繁，有四月初八“浴佛节”、四月十五“结夏”、腊月初八“腊八节”等。每逢佛教节祭就会举办节庆活动，上至皇宫贵族、下至平民百姓前来敬拜，香火十分旺。
《东京梦华录》卷三“相国寺内万姓交易”条载：“每遇斋会。凡饮食茶果。动使器皿。虽三五百分。莫不咄嗟而辨。”
卷十“十二月”条载：“诸大寺作浴佛会。并送七宝五味粥与门徒。谓之腊八粥。”
“浴佛节”时，佛寺会举办诵经法会、拜佛祭祖、施舍僧侣等活动，并参照“佛生时龙喷香雨浴佛身”的传说，以各式名香浸水浇洗佛像，并供养花卉，通过这些活动拉近与百姓的距离，增强民众对佛教信仰的认同感。
佛教的仪式、壁画、节庆活动整合成为文化资源，吸引信徒。文化娱乐活动中，百姓通过宗教活动中的祈祷，期待神灵满足他们的愿望，以获得精神慰藉与内心解脱。
同时，宗教通过信徒的参与、祭祀和供奉扩大社会影响力，融入信徒生活，实现维护社会道德、劝人向善等宗教伦理教化功能。
总结宋代，相国寺作为皇家寺院，备受文人