它被金庸称为中国古代武侠小说的开山之作

武侠小说是中国小说类型中极为重要的一个类别。自古至今，武侠小说一直流传不衰。按其历史发展，大致可分为古典武侠小说、民国武侠小说和港台新派武侠小说等。

当然我们都知道，金庸先生的武侠小说可称集港台新派武侠小说大成，是我国武侠小说发展历史上的一座真正的高峰。而有一篇小说因其较高的质量入了金庸先生的法眼，被他称为“中国古代武侠小说的鼻祖”，它就是杜光庭的唐传奇小说《虬髯客传》。

《虬髯客传》的故事梗概是，隋朝末年，李靖身在长安，以布衣的身份谒见杨素。杨素府第有位手执红拂的家妓，她倾慕李靖的才能胆识，乘夜往奔李靖。二人在逃往太原的途中结识了豪侠虬髯客。因红拂女与虬髯客同姓张，二人以兄妹之礼相待。虬髯客听说二人将到太原投奔李世民，与自己想要寻访的人略似，于是与二人约定在太原相会。

虬髯客、李靖如期在太原相见后，通过刘文静见到了李世民。虬髯客原本有称雄天下的大志，见李世民气宇不凡，自己不能与他抗衡匹敌，便把自己的家资财产全部赠送给李靖夫妇，使李靖辅佐李世民成就大业，而自己则与妻子远赴海外他方去另辟天地了。后来，虬髯客在扶余国登基称王。

故事中虽然有杨素、李靖、刘文静、李世民这些历史人物，但故事情节却与历史不符。故事中的红拂女与虬髯客，均出自作者的想象虚构，属小说家言。文末作者还撰写了一段论说，其所表达的主题，无非是宣扬一种“得天命者为天子”的思想。不过，从它的传播与接受的实际情况来看，读者更喜欢、更欣赏的，还是故事中的三位英雄豪杰，他所创作的虬髯客、红拂女与李靖。这三位侠义之士，个性鲜明，艳称古今。

虬髯客是在此之前英雄武侠故事中的未有之人，在整个中国古代小说中也是独特的。可以用一个“异”字来形容他——貌异、行异。他身材中等，“赤发而虬须”，相貌异于他人。异人而有异行，他的为人行事也与他人不同。第一次见到红拂女，竟然直接把革囊包裹投掷到炉火跟前，自己却拿枕头倚卧胡床之上看红拂女梳头。

在古代，男子与女子初次见面，就敢如此无礼放肆，不是色胆包天、品行不端，就是胆识胸襟与众不同。很显然，虬髯客是后一类人。与其他侠客义士最大的不同，则在于他是个有志图王的英雄豪侠。虽然他也曾花掉十年时间去追杀负心之人，也曾与红拂女讲江湖义气而结为兄妹，也曾将全部家产无偿赠予李靖夫妇，所行之事，豪气四溢。但问鼎中原，成为天下之主，才是他的行为重心所在。

而当他得知天下已经有英主问世，便知命识机，把财产拱手相让给李靖夫妇，让李靖用自己的资财去帮助那位未来的英主，帮助他打天下，自己则与妻子，策马奔行，远赴海外谋求他的王图霸业。这种豪迈卓异的侠士风采却是一般侠士所不及的，也是他远超众位侠士的一个重要原因。

至于故事中的另外两位主人公红拂女与李靖，也是各有特色。红拂女被称为侠女，不在于她的武功本领与行侠仗义，而主要在于她的机智、胆识。红拂女虽然是杨素家的一位家妓，地位低下，但却富有智慧，能慧眼识人，并且行事果断。这主要体现在慧眼识杨素、李靖、虬髯客三位英雄的事情上。能够识别英雄，驾驭英雄，她本人当然也足可称为英雄。

而李靖则以布衣平民的身份谒见杨素，陈说兴业安邦之奇策，这一行为本身已非常人所敢为。在杨素面前，李靖竟然还敢指摘批评杨素的行为过错，这更足以说明李靖胆略过人。在灵石旅店，与虬髯客初相识，他又把他和红拂女的故事和盘托出，除胆略过人外，又体现了他行事光明磊落的一面。不过，相较虬髯客、红拂女，李靖形象要逊色很多。

这篇传奇小说描写英雄豪杰，笔墨酣畅淋漓，与其它篇目迥然不同，是唐传奇英雄豪侠题材类型里不可多得的佳篇，对后世影响也很大，后人论古代的英雄侠客，虬髯客与红拂女是必被提及的人物，到了现代也常常被搬上荧幕。