对于每个中国人来说，“唐诗、宋词、元曲、明清小说”这句话应该不陌生。正如这句话所说，明朝和清朝是中国古代小说发展的黄金时代，古典四大名著便是在明朝和清朝成书的。
除了四大名著之外，《金瓶梅》、《封神演义》、《三侠五义》、《聊斋》、《三言二拍》的中国小说的经典之作也都成书于明清。那么明朝和清朝为什么是古代小说的黄金时代呢？
首先，小说在中国历史上是出现时间比较晚的文学形式，在唐朝时才基本从其他文学和历史记载中独立出来。经过五代两宋元朝的发展，明朝和清朝正好成为中国小说的成熟时期。
其次，明朝和清朝是中国古代最后两个朝代，也是中国古代史的衰落时期并伴随着资本主义萌芽的出现。因此明朝和清朝的社会问题很多，思潮涌动，这也为小说的创作发展提供了环境。
最后，与诗歌、散文等等文学形式不同，小说的出现与发展与市民阶层的出现密不可分。世界各国小说发展的黄金时代基本上都是市民阶层蓬勃发展的时代，中国也不例外。
明朝和清朝正是中国古代市民阶层蓬勃发展的时代，为小说的创作传播提供了空间。同时很多知识分子也融入了市井生活之中，为小说的发展提供了优秀的创作人才，以致大师迭出。