我国古典文学源远流长，根深叶茂。从编成于春秋时代的第一部诗歌总集（诗经》开始，继之而起的，汉代的散文和辞赋，唐代的诗，宋代的词，元代的杂剧等，都是各个时期最有代表性的文学体裁，出现了不可胜计的优秀作品。特别是唐诗，达到了我国古典文学成就的最高峰。在继承两千年优秀传统发展的基础上，明代文学也出现了繁荣局面，众多文学家在诗文方面创作了许多优秀的篇章。尤其是，有一批作家创造了一种新体裁的文学作品——小说，并且取得了突出的成就。其中以《三国演义》、《水游》、《西游记》等数部长篇小说最为有名，成为这个时期的代表作品。
《三国演义》又叫《三国志演义》，讲的是魏、蜀、吴三国兴衰争战过程的故事。它展示了从东汉末年黄巾大起义到西晋建立差不多一百年间的宏伟的历史画卷，描写了这期间各个统治集团之间的错综复杂的政治、军事斗争，反映了封建社会的腐朽黑暗，揭露了反动统治者的凶狠残暴，以及战乱给人民带来的灾难。书中塑造了众多的政治家、军事。
制据的军阀、勇猛的战将等。像足智多谋、复兴汉室的诸葛亮，勇猛粗犷时而又能使用计谋的张飞，骄傲轻敌而又忠心耿耿的关羽，善于用人而又狡黠权诈的曹操，机智好胜而又心地褐狭的周瑜等，他们都成了脍炙人口的人物形象的典型。《三国演义》不仅开创了历史演义小说的先河，而且在思想性和艺术性上都取得了很高的成就。
《三国演义》的作者罗贯中，是太原（今山西省太原市）人，名本，号湖海散人，生活在元末明初年间，经历了元朝末年的大动乱，曾一度参加过反元斗争，有着丰富的历史知识和社会阅历。从唐代开始，三国故事就长期在民间流传，在这个基础上，罗贯中经过加工创作，写成了长篇历史演义小说《三国演义）。罗贯中的创作才能是多方面的，成就最大的则是中长篇小说，而三国演义》又是他的代表作。《三国演义》中的绝大部分人物和故事，都是根据史籍创作，都是实有其人、实有其事的，当然也有一些虚构的成份。所以历来人们评论说：《三国演义》是七分真，三分假，这是符合实际的。因此《三国演义）在一定程度上起到了普及历史知识的作用。
《三国演义》一经出版问世，就产生了广泛的影响，为其他文艺创作提供了丰富的原料。民间文学家把它编成《三国志鼓词》，在茶楼酒肆说唱；以三国故事为题材的戏曲大大增加，长期在舞台上演出。这部小说问世以后，我国的历史小说逐渐兴起，自明朝中叶之后更趋繁荣。许多作家纷纷模仿《三国演义》创作历史演义小说，向上补到《开辟演义》，向下写到《民国演义》，但是无论在思想性方面，还是在艺术性方面，都无法和《三国演义》相比。《三国演义》对战争中如何运用战略战术，为后来不少军事家所学习和借鉴，包括农民起义领袖李自成和洪秀全在内。由于作者所处的时代和世界观的限制，书中也包含了一些封建性的糟粕，这是我们可以用历史唯物主义加以分析批判的。