大唐王朝在中国历史上留下的形象是复杂的：它在立朝之后不久就在几任英明帝王的统领下登上了辉煌的顶峰，将华夏文明的影响力在陆地上推进到前所未有的区域；但是在玄宗末期又从顶峰跌落，沿一条下行的斜线一直延伸，到最后几任皇帝时已经实际上处于崩溃的状态，完全依靠各地藩镇之间的彼此牵制才能苟延残喘。也就是说，整个唐朝近三百年的历程中，其相对兴盛的时期和混乱失序的时间几乎相等，兴盛时它力压四夷、天下宾服；衰落时连皇帝本人也受制于后廷宦官、朝不保夕。
自中晚唐开始的藩镇割据和持续不断的征战，让此时的底层民众们苦不堪言，但面对跋扈军人的锋刃，他们又毫无办法，只能在各种宗教中寻找精神上的寄托，期待来世能投身太平盛世。正因为这个原因，中唐以后佛教、道教和其他宗教都盛行于天下，进入了发展的高速期。虽然有武宗会昌年间的灭佛行动让这一势头暂时减缓，但换了一任皇帝后又开始变本加厉起来，这是因为百姓们确实需要宗教的麻醉。
其实唐初的时候因为高祖李渊曾将自己的家族和道教始祖老子李耳扯上了关系，所以李唐一度将道教奉为国教，并且在国家层面进行扶持。不过道教神仙体系荒诞繁芜、各道门理论自相矛盾和内耗严重，让它在和佛教的竞争中始终处于劣势。不过此时的道教也不是没有出过值得称道的人才，例如唐末五代时著名的道士杜光庭，他本是一位困于科场、不得晋身的文士，在仕途无望后遁入道门。他对道教的经典、仪式、经文、理论等进行了系统化的梳理，虽然没有完全解决道教体系混乱的问题，但已经极大了地促进了这一宗教的正规化，在当时享有极高威望，甚至先后被唐僖宗和后蜀王建奉为国师。
而杜光庭在整理道家经典的同时，也自行创作了很多经文，他一生著述甚丰，除了道家典籍之外还写作过众多诗文、小说，是古代中国罕见的高产作家。他创作的以隋末群雄争霸为背景的小说——《虬髯客传》，刻画了虬髯客、红拂女这样史册不载的传奇豪侠人物，让李世民、李靖这样真正的雄才英雄作为了他们的陪衬，虽然文字简洁，但情节跌宕起伏、气魄雄浑阔大，实际上是中国古代第一部文人创作的武侠小说，体现了极高的艺术成就。
因为杜光庭虽然是一位勤奋的文人，作品极多且流传甚广，但他有一个毛病就是写作时笔灿莲花、但对人物事件等不加考证，文章的严谨度不佳，所以也为很多恪守文章正道的文人所诟病，我们现在常说的“杜撰”一次，用来形容胡编乱造，传说最早就和当时人讥刺杜光庭相关。不过他写作的题材不是宗教相关，就是小说家言，想象力丰富一点以后往往不加考证，其实也是值得原谅的。而他写作《虬髯客传》一书实际上是想以描述隋末英雄的豪情，来为唐末混乱的时局带来一抹亮色，期待有那样的英雄来救时匡世，其立意还是很高的。