“儒林”指读书人这一阶层。《儒林外史》全书正是以封建知识分子为主要对象，描写他们的生活和精神状态。书中人物，大都有当时真人真事为影，全书故事没有一个主干，但有一个贯穿其中的中心：反对封建科举、封建礼教，讽刺因热衷功名而造成的极端虚伪的社会风气。
二、《儒林外史》独特的文学特点
（一）散而不乱的长篇艺术结构
在中国古典长篇小说中，《儒林外史》的艺术结构是独树一帜的。从整篇文章的总体布局而言，散而不乱是长篇艺术结构的主要特点。“散”表现在全篇没有“主干”，就是没有贯穿全书的主人公和故事线索。但事实上，它有一条极为明确的思想线索：反对封建科举、封建礼教，讽刺因热衷功名而造成的极端虚伪的社会风气。
（二）《儒林外史》戏剧化特点
吴敬梓的《儒林外史》，不仅在表现手法上和笑话、戏剧紧密相关，就是在格调上也是如此。他是以滑稽、幽默和讽刺为特征的。但是这喜剧又与悲剧性，隐喻性有机地融合成一个艺术整体。吴敬梓对于戏剧艺术和梨园生活十分熟悉。在少年和青年时期便向当地有名的演员学歌。在他所交往的文人学士中，有许多是擅长戏曲的。他们经常诗酒唱和，整日与戏曲打交道。《儒林外史》中以幽默情景居多，有时候幽默情景被过分的渲染夸张，滑稽的成分加大，于是便出现了戏剧性的场面，变成讽刺的愤怒的嘲弄。像范进中举这一回书，悲喜剧交叉在一起，出现了许多喜剧情势的转折。
（三）情节一波三折，跌宕起伏
范进中举是《儒林外史》中经典的桥段之一。且来让我们看看原文情节：
范进三两步走进屋里来，见中间报贴已经升挂起来，上写道：“捷报贵府老爷范讳进高中广东乡试第七名亚之。京报连登黄甲。”
范进不看便罢，看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一睛，笑了一声道：“噫！好了！我中了！”说着，往后一交跌倒塌，牙关咬紧，不省人事。老太太慌了，慌将几口开水灌了过来。他爬将起来，又拍手大笑道：“噫！好了！我中了！”笑着，不由分说，就往门外跑，把报录人和邻居都吓了一跳。走出大门不多路，一脚踹在塘里，掐起来，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水众人拉他不住，拍着笑着，一直走到集上去了。众人大眼望小眼，一齐道：“原来新贵人欢喜疯了。”
情节一波三折，匪夷所思的同时让范进的角色清晰的印刻在每一个读者心中，从而也在这“疯癫”哭笑中，典型地描摹了科举迷的畸变心灵，诉说着封建制度的吃人本质。
（四）经典的讽刺文学艺术
《儒林外史》中有着经典的讽刺文学艺术。他善于运用夸张、白描、对比等手法和典型细节化、人物性格多元化、语言的典型化等手法来表现讽刺效果。如第五回写严监生之死，就是著名的例子。严监生非常富有，但悭吝成性。悭吝的性格使得严监生临死前还“伸着两个指头”不能咽气。作者将情节放大，造成难解的谜，最后由他的妻子赵氏将谜底揭开这个细节属于夸张，但它异常生动、深刻地揭示了严监生受财如命，辛辣地讽刺了这个悭吝的地主，写出了封建社会的真实面貌。
三、《儒林外史》卓越的文学艺术成就
（一）杰出的讽刺艺术
鲁迅在《中国小说史略》中简括地论述了中国讽刺小说的渊源和发展。并认为《儒林外史》“戚而能谐，婉而多讽”，将讽刺艺术发展到了新的境界。吴敬梓的创作直接受到《史记》秉持公心的实录精神与委婉曲折的讽刺手法的影响。首先，小说的讽刺对象是写实的，讽刺描写是真实的。其次，《儒林外史》中的讽刺是通过人物自己的行动，“从场面和情节中自然而然地流露出来”，而不是“特别把它指点出来”。
（二）独到的结构艺术
《儒林外史》是对百年知识分子厄运进行反思和探索的小说，它把几代知识分子放在长达百年的历史背景中去描写，以心理的流动串联生活经验，创造了一种“全书无主干，仅驱使各种人物，行列而来，事与其来俱起，亦与其去俱讫，虽云长篇，颇同短制”（《中国小说史略》第二十三篇鲁迅）的独特形式，对这种结构的评价长期以来是有分歧的。例如胡适就认为：“《儒林外史》没有布局，全是一段一段的短篇小品连缀起来。”后来吴组缃先生提出“连环短篇说”不再指责其结构“松懈”，而是以之为“一种特殊的崭新形式”。《儒林外史》的结构形式虽然没有中心人物，人物性格发展不够充分，但是小说的情节布局、故事的安排连缀还是时见作者的匠心。
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