在诸子百家争鸣的春秋战国时代，有聂政、鲁仲连、专诸、侯赢、荆轲等大侠一度活跃在政治舞台上，他们有的身负武功见义勇为，仗义疏财，有的一诺千金、视死如归，他们这些共同的特点，体现了自古至今一直没有改变的武侠文化精神。
这个武侠文化精神影响了西汉伟大的历史学家司马迁，他在《游侠列传》中明确了武侠文化的核心“侠”的内涵：“今游侠，其行虽不轨于正义，然言必信，其行必果，己诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困，既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德”。这是中国历史上第一个为武侠文化的诞生做出的明确定义。
中国历史上第一部武侠小说就是出版于明朝的《水浒传》，但是真正以侠客义士为主角，以武侠文化为主要内容的小说是发表于光绪五年的《三侠五义》。这是第一部具有中国文化和中国气派的正宗的武侠小说，从此之后，武侠文化才真正有了自己独特的文学载体。各种武侠小说如雨后春笋般层出不穷，一直繁荣发展到今天。
所以说武侠文化就是以中国传统文化历史上的一个独特文学品种——武侠小说为主要载体的，还包括传记、诗歌、戏剧、和论述武侠的评论小品等文学作品，歌颂侠义精神，并且以侠客义士为主角的一种文化形态。
首先，武侠文化之所以能在中国流传久远，是因为中国传统文化环境中具有产生武侠文化的丰厚土壤。中国漫长的奴隶社会和封建社会长达几千年，统治阶级和被统治阶级之间的斗争从一开始就就没有停止过。
奴隶社会和封建社会的性质决定了统治者独断专行，压制民主，从根本上不可能有真正爱护人民、与民同乐的经济基础和政治目的，大多数时间一直是政治黑暗，奸邪横行，在朝廷是贪腐成风，在乡里则是土豪劣绅、恶棍恶霸在欺压百姓，鱼肉乡里。
其次，善良的平民百姓只能遭受摧残，被冤枉、受到残暴的压迫和敲骨吸髓的剥削，却没有反抗能力，他们几千年来一直迫切的希望有匡扶正义的大侠出现，为他们除暴安良，报仇雪恨。武侠作家们对这些百姓的哀怨感同身受，他们拿起手中的笔，通过文学来宣泄自己的不满，借歌颂侠客和义士的救苦救难、为国为民的行为鞭挞当时社会的各种弊端，体现了封建社会的平民意识。
统治阶级作威作福，当然仇视为平民百姓打抱不平的侠客，对这样的小说当然更是严令禁止。但越是禁止，广大老百姓越是喜欢敢于反抗的侠客形象，更加喜爱武侠小说，传播武侠文化，这就是武侠文化的载体——武侠小说一直畅销不衰，流传久远的根本原因。