在中国，一直都有乞丐的存在，他们都是一些无家可归的可怜人。可是现在的乞丐大多数是假冒的，利用大众的同情心，三五块的施舍，积少成多，有的甚至月入上万，他们被称为职业乞丐。说到乞丐，就不提到丐帮。
丐帮是很多武侠小说中都会出现的一个帮派，比如金庸的《射雕英雄传》、《神雕侠侣》、《天龙八部》等等，也是当时最大的帮派之一。丐帮确实是历史上真实存在的组织，但是不是真的如武侠小说中的一样是天下第一大帮呢？
历史上关于丐帮真正的起源，并没有确实地记载。我们熟知的伍子胥、秦琼、朱元璋都曾被乞丐拜其为祖师爷，因为他们都曾有过行乞的经历。所谓丐帮，不过就是民间要饭的组织，他们社会地位低。当时的社会不太稳定，人们的生活受到诸多因素的影响，比如战争、人口、灾荒等等。很多穷苦人家的人吃不饱饭，又没有地，或者有的人家有地，但人口多，再遇上个虫灾、大旱的，收成不好，吃不饱穿不暖，要想不被饿死，就只能去当乞丐。不过最初，乞丐都是自行行乞的，属个人行为，没有形成帮派。后来行乞的人多了自然而然就形成了帮派，最早形成乞丐队伍的是在六朝，从个人到形成队伍，应该是经过很长时间的演化。
但是丐帮正式发展扩大，形成帮派气候的、并有一定的纪律的应该在两宋时期。小说《金玉奴棒打薄情郎》曾对杭州城内的丐帮头子金老大有过具体的描述，说他手中的杆子可以号令全城中乞丐，俨然是丐帮领袖的标志，也就是说小说中洪七公的打狗棒是有历史原型的。当时的丐帮是有着严明的纪律的，若有人违法纪律，领袖便可以用手中的杆子惩罚他。也就是说这根杆子不仅仅是权力的象征，更可以用来执行帮规，这杆子也一直沿用到清初。不过当时的丐帮时地域性的，并没有发展到全国。
到了清朝中后期，丐帮开始大量涌现，发展迅猛，丐帮组织日趋发达，全国各地都有相应的乞丐组织，在较为大点的城市则更为明显。比如北京的“黄杆子”、“蓝杆子”。“黄杆子”是衰败后的八旗子弟所组成的，属于较为高级的乞丐组成；“蓝杆子”则就是比较普通的乞丐组成，他们两个就是后来小说中出现丐帮的净衣派和污衣派的原型。此外，还有河南、山东一带的“穷教行”，帮中又分为若干个小派；吉林一带的“大筐”、“二柜”，其中的大筐是由残疾人组成的；江西的“边钱会”；江西、福建、浙江三省交界地方的“花子会”、“食巴会”等等
事实上，丐帮的产生很大一部分原因是因为社会的动荡不安，所以它是最能反映社会现实的，毕竟谁也不想去当乞丐，只是为了不被饿死不得已而为之罢了。